Vespasiano murió en el verano del 79. Su inherente sentido del humor, dicen, no dejó al emperador ni siquiera en su lecho de muerte. Sintiendo el acercamiento de la muerte, dijo: "Ay, parece que me estoy convirtiendo en un dios". El hecho es que los emperadores romanos después de la muerte se clasificaron entre la multitud de dioses, a menos, por supuesto, que el Senado declarara a uno de ellos "enemigo de la patria". Vespasiano pasó el poder a su hijo mayor, Tito Flavio Vespasiano, cuyo reinado resultó ser muy breve. Murió en el 81, dejando un buen recuerdo de sí mismo por el hecho de continuar la política de su padre.
El último emperador de la dinastía Flavia fue Tito Flavio Domiciano, el hijo menor de Vespasiano, a quien el fundador de la dinastía no quería y lo mantuvo al margen de los asuntos públicos. Domiciano, que tenía un carácter duro e imperioso, echó a perder las relaciones con el Senado con una demostración abierta de su poder. Exigió ser llamado maestro (dominus) e incluso dios (deus noster). A la nobleza no le gustaba Domiciano y le dio el apodo de "Nerón calvo", porque reanudó la persecución de los senadores bajo la ley de lesa majestad y trató de ganarse el amor de la gente organizando espectáculos y generosa distribución de regalos.
El empeoramiento de las relaciones entre los princeps y la nobleza coincidió con la aparición de las tribus bárbaras en la frontera danubiana del imperio. En el 86, las tribus dacias invadieron la provincia romana de Moesia. La guerra tomó un carácter prolongado, y Domiciano logró terminarla solo pagando a los bárbaros mediante el pago de una indemnización (89). Esto socavó en gran medida su autoridad en la sociedad, lo que a su vez empujó al emperador al camino de la represión. Habiendo desatado el terror contra la nobleza, Domiciano firmó su propia sentencia. Fue asesinado por conspiradores en septiembre del 96.
El Senado proclamó emperador a Marcus Coctius Nerva, a partir del cual comienza la historia del reinado de la dinastía de los Antoninos (96-193). La sucesión en el poder bajo los Antoninos no estaba asegurada por lazos familiares, sino por la adopción y proclamación de uno de los líderes militares y administradores más autorizados como co-gobernante del emperador. Este principio de sucesión al poder imperial salvó a la sociedad romana de la posibilidad de que figuras como Calígula o Nerón aparecieran en el trono. Los emperadores Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio fueron sin duda figuras políticas destacadas. Solo el último de los Antoninos, Cómodo, queda fuera de esta serie. Era hijo natural de Marco Aurelio y, habiendo recibido el poder imperial como propiedad ancestral, hizo que Roma recordara tanto a Calígula como a Nerón.
El reinado de los primeros cuatro emperadores de la dinastía Antonina (96-161) fue una "edad de oro" en la historia del Imperio Romano. Ya bajo Flavio, el principado dejó de ser un sistema republicano-monárquico contradictorio, por lo que no se cuestionó el carácter autocrático del poder de los Antoninos. La antigua aristocracia romana, que una vez obligó a Octavio Augusto a establecer relaciones de sociedad con ellos, hace mucho que abandonó la escena histórica. En el Senado romano ahora se sentaba la nobleza de las más diversas regiones del Mediterráneo, tanto occidental como oriental. Este Senado ya había perdido por completo sus ilusiones republicanas, y todas sus exigencias se reducían a una sola cosa: no fusilar a los senadores sin el permiso del propio Senado. El juramento de cumplir con esta condición, dado por el emperador Nerva, fue violado solo por Cómodo.
En el 98, después de la muerte de Nerva, el gobernador de la Alta Alemania adoptado por él, el talentoso comandante Mark Ulpiy Trajan, originario de España, fue proclamado emperador. Tácito, al caracterizar el reinado de los emperadores Nerva y Trajano, escribe que juntaron cosas hasta ahora incompatibles: principado y libertad. Un poder fuerte y estable, cuya naturaleza autocrática ahora era reconocida por todos los sectores de la sociedad romana, permitía al emperador ser tolerante y benévolo en las relaciones con el Senado. La paz y armonía que reinaba en Roma dio motivo al Senado para conferir a Trajano el título de "Mejor princeps".
Trajano continuó y desarrolló el sistema alimentario introducido por Nerva. Era un sistema de asistencia estatal a los segmentos más pobres de la población, no solo en Roma, sino en todas las comunidades urbanas del imperio. Los niños de familias pobres y huérfanos reciben una asignación mensual y asisten a la escuela primaria de forma gratuita. Solo en Roma, 5.000 niños necesitados recibieron beneficios estatales.
El emperador Trajano fue el primer y último gobernante de Roma en apartarse de la política legada por Augusto de mantener las fronteras existentes del Imperio Romano. En el 101 inició una guerra con los dacios, que finalizó en el 106 con su conquista y la transformación de Dacia en provincia romana. En memoria de esta victoria, Trajano construyó el foro más lujoso de Roma, en cuyo centro se erigió una columna de mármol que representaba episodios de la guerra con los dacios (se ha conservado hasta el día de hoy). Habiendo fortalecido la frontera norte del imperio, Trajano decidió poner fin al enemigo romano más poderoso y antiguo en el este: el reino parto. En el otoño de 113 emprendió una campaña contra Partia. La capital del reino parto, la ciudad de Ctesifonte, fue capturada, Mesopotamia fue incluida en el estado romano; Trajano hizo planes para una campaña en la India. Pero los disturbios que se iniciaron en las provincias orientales del imperio le obligaron a abandonar la continuación de la guerra. En 117, habiendo completado las operaciones militares en Oriente, Trajano murió camino a Roma. Sus cenizas fueron enterradas en una urna de oro en la base de la columna que erigió. Por lo general, se deseaba que sus sucesores fueran "más felices que Augusto y mejores que Trajano" (es decir, lograr lo imposible).
El sucesor de Trajano, Publio Elio Adriano (117-138) volvió a los principios tradicionales de la política exterior del imperio de la era de agosto: fortalecer las fronteras y negarse a obtener más ganancias territoriales. Incluso fue necesario devolver a Partia todas las regiones conquistadas por Trajano, porque mantenerlas requería tal aumento en el poder militar del imperio, que amenazaba con socavar su fuerza.
Toda la atención de Adriano se dirigió a la mejora del sistema de administración del imperio. Durante los años de su reinado, recorrió todas las provincias de una gran potencia, regresando sólo ocasional y brevemente a Roma. En estos viajes, se sintió atraído no solo por las preocupaciones administrativas, sino también por la pasión por viajar. Adrian era un hombre muy culto, un gran admirador de la cultura griega, que estaba experimentando un renacimiento en ese momento. La cultura urbana del Mediterráneo alcanza su punto máximo durante el reinado de Adriano. Se están reviviendo ciudades antiguas, se están construyendo otras nuevas y el gobierno central muestra una gran preocupación por mejorarlas y mantener un nivel de vida bastante alto. No sólo se construyen anfiteatros y termas (baños), sino también bibliotecas y escuelas.
Al final de su vida, cansado y melancólico, el emperador se instala en su lujosa villa de Tibur, no lejos de Roma, donde, por orden suya, se reproduce todo lo que golpea al emperador durante sus viajes. Adrian era un hombre caprichoso, suspicaz y cruel. En la vejez, estos aspectos de su carácter se hicieron especialmente notables, pero un político y estadista inteligente siempre prevaleció sobre sus caprichos, por lo tanto, dudando durante mucho tiempo en nombrar a su sucesor, finalmente eligió al más digno: Titus Aurelius Antoninus. .
El reinado de Antoninus Pius ("el Piadoso" - ese fue el nombre dado a los contemporáneos de Titus Aurelius Antoninus) fue pacífico y tranquilo (138-161). Parecía que no había tal fuerza que pudiera perturbar la paz y la grandeza de Roma. En 161, después de la muerte de Antonino Pío, se hizo realidad el sueño de los más grandes pensadores antiguos: el emperador-filósofo Marco Aurelio encabezó el estado. “Poseía todas las virtudes y una mente divina”, así caracteriza a Marco Aurelio un antiguo biógrafo. Pero, irónicamente, fue durante el reinado de Marco Aurelio (161-180) cuando el Imperio Romano tuvo que soportar terribles problemas.
Las tribus bárbaras que vivían en las fronteras del imperio comenzaron a moverse; los partos pasaron a la ofensiva. El emperador se precipitaba de una frontera a otra, el imperio esforzaba todas sus fuerzas para impedir el avance de los bárbaros hacia las profundidades del Mediterráneo. En el este, lograron expulsar a los partos de Siria y hacer las paces con ellos, pero el ejército que regresó a casa trajo consigo una terrible enfermedad: la peste. La epidemia de peste, que duró varias décadas, llevó al empobrecimiento y la devastación de muchas áreas del estado romano. El propio Marco Aurelio murió a causa de esta enfermedad en Vindobone (Viena) en marzo de 180.
En 176, nombró a su propio hijo Commodus como su co-gobernante y heredero. Se decía que Marco Aurelio, sabiendo lo frívolo y depravado que era su hijo, deseó su muerte. Sin embargo, no encontró otro gobernante para Roma. Habiéndose convertido en emperador, Cómodo terminó rápidamente la guerra con las tribus germánicas y sármatas en la frontera del Danubio, prometiendo generosos obsequios anuales a sus líderes.
Al regresar a Roma, el emperador de 19 años se entregó a tal diversión, que Roma había olvidado durante mucho tiempo. Vestido con piel de león y con un garrote en la mano, jugando a Hércules, golpeaba a animales y personas indefensos en la arena del circo. La nobleza conspiró, bandas de ladrones asolaron Italia y Cómodo continuó con su locura. Finalmente, se instaló en un cuartel de gladiadores, donde fue asesinado por conspiradores en 193.
El reinado de los Antoninos ha terminado. El Imperio Romano entró en un período de crisis larga y severa. Todavía tenía la fuerza suficiente para superarlo, pero el siglo III fue el siglo del declive de la civilización antigua.
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