Es difícil decir qué determinó el comportamiento de Cayo Calígula: una enfermedad o una comprensión del poder del princeps completamente diferente a la de sus predecesores: no el primer ciudadano, sino el maestro, en relación con quien todos, desde un plebeyo para un senador de alto rango, son esclavos. “Puedo hacer todo en relación con todos”, argumentó Calígula y lo demostró en la práctica. Beli Tiberius cruzó todos los límites aceptados en su reverencia por el Senado, luego Calígula lo humilló aún más sin límites. Según Suetonio, incluso quiso nombrar cónsul a su caballo favorito, Incitato. En el 39, Cayo César Calígula emitió un edicto en el que declaraba su hostilidad hacia el Senado y su negativa a cooperar con él. La nobleza romana percibió esto como una usurpación del poder y el establecimiento de un régimen de tiranía en Roma. Ella respondió al nuevo rumbo político del princeps con una serie de conspiraciones. 24 de enero de 41 Guy Calígula fue asesinado. La impresión que dejó su reinado en la sociedad romana resultó ser tan fuerte que en una reunión del Senado convocada por los cónsules se empezó a hablar de la restauración de la república. Pero mientras el Senado discutía sobre la estructura política del estado, los pretorianos y el pueblo romano ya habían decidido esta cuestión. Rodeando a la curia, la multitud coreó el nombre del nuevo emperador. Resultó ser el tío de Calígula, Claudio.
La elección de Claudio (Tiberius Claudius Nero Germanicus) como princeps resultó ser una completa sorpresa, principalmente para él mismo. Ya era un anciano, en la casa de los julio-claudianos se le consideraba retrasado mental y apartado de los asuntos públicos. De niño sufrió parálisis, andaba torpe, le temblaba la cabeza y arrastraba las palabras. Calígula lo mantuvo cerca de él en la posición de un bufón. La nobleza romana también lo consideraba un bufón en el trono, aunque su política no daba razón alguna para ello. En primer lugar, anunció el regreso al sistema político de Augusto y trató de establecer una vida normal en Roma. Se detuvieron los procesos de insulto a la majestad, se introdujo una política financiera razonable y se mejoró el suministro de alimentos de Roma.
Rechazando formas escandalosas e inaceptables de autocracia para la sociedad romana, Claudio llevó a cabo un trabajo sistemático y tranquilo para fortalecer las instituciones de poder puramente monárquicas y expandir su base social. El senado y las magistraturas continúan existiendo, y Claudio les da el debido respeto. Pero paralelamente a ellos, compitiendo y oprimiendo, la administración judicial comienza a jugar un papel cada vez más importante. Fue creado sobre la base de la gestión de la casa personal del emperador. Existía un sistema similar en la economía de todos los romanos ricos y consistía en esclavos y libertos. Claudio, casi sin cambiar nada en este sistema, eleva el servicio en la casa del emperador al nivel del estado y recompensa a sus libertos más destacados con insignias de magistrados.
Claudio fue el único emperador de la casa de Julio-Claudiano que decidió continuar con la política de Julio César de extender los derechos de ciudadanía romana a los habitantes de las provincias y atraer a la nobleza provincial para administrar el imperio. Bajo él, el proceso de romanización de la Galia fue muy intenso. En el 48, la nobleza de Narbonne Gaul recibió el derecho a buscar la dignidad senatorial, lo que marcó el comienzo de la formación de una nobleza imperial general.
La atracción de provinciales al Senado, el aumento de la importancia del aparato administrativo imperial provocó el descontento entre la nobleza romano-italiana. Sin embargo, no hubo grandes conspiraciones contra Claudio. La oposición de la nobleza se limitó a quejas y calumnias. El afecto del anciano emperador por sus esposas y libertos proveyó rico alimento para los rumores más increíbles. Representantes de la nobleza hostil a Claudio se agruparon en torno a su última y cuarta esposa, Agripina, que allanó el camino al poder para su hijo de su primer matrimonio, Lucio Domitius Agenobarbus, que pasó a la historia con el nombre de emperador Nerón. Tras la muerte de Claudio, presuntamente envenenado por Agripina el 13 de septiembre de 54, el prefecto pretoriano Afranio Burro presentó a Nerón a los pretorianos, quienes lo proclamaron emperador.
El nuevo jefe del Imperio Romano tenía apenas 17 años y era de poco interés en asuntos de política pública. En realidad, los asuntos estatales estaban dirigidos por el educador del emperador, el filósofo Lucius Annei Seneca y Aphranius Burr. Representaban los círculos de la nobleza opuestos a Claudio, por lo que su política estuvo encaminada a restaurar la posición dominante del Senado y las magistraturas en el sistema administrativo del imperio. Los primeros cinco años del reinado de Nerón transcurrieron de acuerdo con el Senado. Pero en la corte del emperador hubo una feroz lucha entre su madre y sus mentores, que terminó con Nerón ordenando primero la muerte de Agripina, y luego deshaciéndose de Séneca tras la muerte de Burra en el 62, obligándolo a dimitir. Ahora podía dedicarse libremente a lo que más le fascinaba: cantar y recitar en el escenario del teatro. El sentido de la permisividad convirtió a Nerón en un monstruo, obligando a Roma a revivir los horrores del reinado de Cayo Calígula.
La nobleza recurrió a un medio de lucha probado y comprobado: una conspiración. Pero los conspiradores no pudieron decidir a quién y dónde matar al emperador. Como resultado, la conspiración fue descubierta en el 65, y esto le dio a Nerón un pretexto para la represión masiva contra la nobleza romana. Finalmente, cansado de las ejecuciones y amenazando a los senadores con su total aniquilación, Nerón emprendió una gira artística por Grecia en el 66. Mientras tanto, la situación en Roma y las provincias era cada vez más tensa. Judea se rebeló, Gaius Julius Vindex, el gobernador de la Galia de Luzitania, se rebeló, Servius Galba, el gobernador de España, se unió a él, y los pretorianos comenzaron a vacilar en Roma. Nero estaba completamente confundido y no hizo nada para cambiar la situación. Finalmente, el Senado lo declaró "enemigo de la patria". El emperador huyó de Roma y tras largas andanzas se suicidó. Rumor aseguraba que, al morir, repetía: “¡Qué artista se muere!”.
Con la muerte de Nerón, terminó la dinastía Julio Eu-Claudia. Durante su reinado, el elemento monárquico en el sistema del principado, ya sea activándose o retrocediendo, expulsó a las instituciones republicanas de la estructura estatal del imperio. El papel de las provincias aumentó, los derechos de ciudadanía romana se extendieron más allá de las fronteras de Italia.
En 68-69 años. Roma estaba a merced de sus propias tropas, cuyas diversas facciones luchaban entre sí para entronizar a cada uno de sus protegidos. El vencedor de esta lucha fue Titus Flavius Vespasian, quien fue enviado en el año 67 por el emperador Nerón para reprimir el levantamiento en Judea (ver el artículo “Judea y las guerras judías”). Se convirtió en el fundador de una nueva dinastía imperial en Roma: la dinastía Flavia (69-96). Vespasiano fue un hombre de origen muy humilde; una mente sobria, la prudencia y la cautela le permitieron sobrevivir a los tiempos difíciles del principado Cayo Calígula y Nerón. Según el historiador romano Tácito, Vespasiano fue el único emperador a quien las autoridades cambiaron no para peor, sino para mejor. Modesto y sin pretensiones en su vida personal, poseedor de una colosal capacidad de trabajo, incluso en el trono siguió siendo, ante todo, un gran trabajador. Suetonio informa que, habiendo comenzado la restauración de Roma, que resultó gravemente dañada durante la guerra civil de 68-69, limpió con sus propias manos las ruinas del templo de Júpiter capitolino quemado por soldados y cargó los escombros en su espalda.
Lo primero que hizo Vespasiano fue poner en orden el sistema financiero estatal, completamente trastornado por las locuras de Nerón. Se redujeron los gastos de la corte imperial, se introdujeron nuevos impuestos en Italia y las provincias. El emperador no desdeñó ningún ingreso para reponer el tesoro. Incluso introdujo un impuesto sobre los baños públicos. A su hijo Tito, indignado por esta innovación, le llevó una moneda a la cara y le preguntó si olía. (De ahí la expresión "el dinero no huele".) Los resultados de la política financiera de Vespasiano fueron brillantes, lo que le permitió iniciar una extensa construcción en Roma. Construyó un nuevo foro con el Templo de la Paz y comenzó la construcción de un grandioso anfiteatro para 50.000 espectadores, más tarde llamado Coliseo.
Vespasiano continuó la política del emperador Claudio de extender los derechos de ciudadanía romana a las provincias occidentales del imperio. Bajo él, la nobleza de las comunidades gala y española se asienta firmemente en el Senado romano, convirtiéndose en un apoyo fiable para el poder de los princeps.
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