XVIe-XVIIe siècles — l'apogée de la chasse aux sorcières. Ils sont jugés par des tribunaux séculiers, épiscopaux et inquisitoires. Aucune preuve n'est requise pour entamer un procès, une accusation non fondée de sorcellerie suffit, par exemple, des plaintes de voisins concernant des dommages prétendument causés par la sorcellerie d'une certaine personne. La maladie ou la mort d'un enfant, la perte de lait d'une vache, une mauvaise récolte, la disparition de tout article dans le ménage, même un regard méchant derrière une clôture ou une beauté voisine - tout cela et bien plus encore pourrait causer une mort calomnie.
Les juges avaient de nombreuses questions pour la "sorcière" à l'avance. Confondre une femme morte de peur, lui arracher des aveux de crimes incroyables, ce n'était pas grand-chose. Le crime le plus grave était la participation au sabbat - un rassemblement nocturne d'esprits maléfiques, où les sorcières volaient dans les airs pour signaler à Satan leurs méfaits.
Les juges ne doutaient pas que la "sorcière" s'envolât pour le sabbat avec ses complices, et ils firent tous un pacte avec le diable. Cet aveu devait être arraché à l'accusé par tous les moyens. Si avant le XVIe siècle. Depuis que l'utilisation de la torture a été interdite, elle est devenue le moyen le plus important de " traiter " les accusés dans les procès pour sorcières.
Les juges n'étaient pas familiers avec la pitié pour une femme en qui l'église voyait traditionnellement un "vaisseau du mal". Déjà lors des premiers interrogatoires, le bourreau intimidait la «sorcière», lui montrant les instruments de torture. Souvent, cela obligeait déjà les malheureux à se calomnier. Sinon, leurs mains étaient attachées derrière le dos et suspendues, et un poids était attaché à leurs pieds, qui augmentait progressivement. La sorcière aurait pu être exposée d'autres manières. Un médecin spécialement invité a recherché avec une aiguille des endroits sur le corps de l'accusé qui étaient insensibles à la douleur - des traces du toucher de la patte griffue du diable. Une femme pourrait être testée avec de l'eau - liée, jetée dans la rivière. La sorcière ne pouvait pas se noyer, parce que. on croyait que l'eau ne prend pas les sorcières. Les chauves-souris, les chats noirs et autres "créatures sataniques" deviennent des compagnons constants des sorcières. Les juges ont expliqué la persévérance de la femme courageuse au pouvoir illimité du Diable. En échange de reconnaissance, ils ont promis la fin des tourments et de la vie. Mais de telles promesses étaient rarement tenues. La sorcière exposée a été brûlée, mais avant cela, les noms de ses complices lui ont été extorqués, afin que le manque de travail ne menace pas les juges et les bourreaux.Le nombre de représailles contre les sorcières a augmenté comme une boule de neige, les dénonciations se sont succédées. Selon l'expression figurative du remarquable historien français Febvre, des dizaines de nouvelles sorcières ont poussé à partir des cendres dispersées de la sorcière brûlée, comme des graines. Pendant deux siècles, les incendies ont brûlé sans cesse. Une fumée âcre s'en dégageant se répandit en Allemagne, France, Suisse, Espagne... Dans la petite ville allemande d'Osnabrück, 121 sorcières furent brûlées en trois mois en 1585, dans 20 villages aux alentours de Trèves de 1587 à 1593 306 personnes incendiées .
Avec les immigrants d'Europe, l'hystérie des sorcières s'est propagée dans le Nouveau Monde, où la sorcellerie était considérée comme un crime plus grave que l'incendie criminel ou le meurtre. La ville provinciale américaine de Salem, située sur la côte de la baie du Massachusetts, a acquis une renommée mondiale. De janvier à octobre 1692, un monstrueux procès de sorcières s'éternisait ici. Les principales inspiratrices de cette action incroyable étaient deux filles: Betty Parris, 9 ans, et Abigail Williams, 11 ans. Le pasteur de Salem, Samuel Parris, a élevé sa fille et sa nièce très strictement. Seule la lecture de livres sur la sorcellerie, qui étaient nombreux dans la maison, apportait de la variété à la vie terne des filles. La maladie que la médecine moderne appelle "l'hystérie des adolescents" s'est glissée soudainement. Les filles ont commencé à convulser, à pleurer et à rire. Le médecin ne put s'en empêcher et l'un de ceux qui l'entouraient se souvint des intrigues des mauvais esprits. La suggestion macabre de Betty et Abigail plus âgées a été accueillie avec joie. Le fantasme violent se nourrit de la lecture de traités démonologiques. La maladie s'est transformée en un jeu pour les filles et en une tragédie pour les citadins. Les filles ont dit qu'elles étaient tourmentées par le diable, et pendant leurs crises, elles ont commencé à nommer ses autres complices. Parmi eux, les noms de résidents respectés et riches de Salem, qui étaient en quelque sorte antipathiques aux «martyrs» ou ne plaisaient pas à leur père, apparaissaient parmi eux. Le jugement attendait ceux qui étaient ainsi exposés...
Pendant les 10 mois de cette folie, 14 femmes et 5 hommes ont été pendus, 4 femmes sont mortes en prison et une est devenue folle. Lorsque les nouvelles autorités ont finalement arrêté le processus absurde, 150 "sorcières" languissaient dans la prison d'une petite ville, et 200 attendaient leur tour.
Les procès védiques n'étaient en aucun cas uniquement l'œuvre des autorités. Les procès se tenaient souvent après les demandes insistantes de la population, assoiffée de représailles contre les sorcières.
La lutte contre les sorcières avait aussi un côté matériel. Une partie des biens confisqués de la sorcière est allée à l'escroc, les fonctionnaires et les bourreaux ont reçu de bons salaires. La chasse aux sorcières était une activité très lucrative.
La vague de persécution n'a commencé à s'atténuer qu'au XVIIIe siècle, lorsque des régions entières ont été dépeuplées. Comment cette « folie collective » a-t-elle pu se développer ? Elle ne s'explique ni par les étranges recherches des théologiens, ni par la méchanceté des autorités, ni par l'ignorance du peuple, pris à part. Seule une analyse de toutes les circonstances de l'époque permet de se rapprocher de la solution. Des épidémies fréquentes, de longues guerres, des famines débilitantes épuisaient les gens, il était de plus en plus difficile de compter sur l'aide des voisins au sein de la communauté villageoise. Cela a fait naître des peurs, une envie de retrouver le coupable des catastrophes. Et il y a toujours eu un tel ennemi.
Les procès des sorcières ont été le massacre d'innocents et ont été l'une des pages les plus dramatiques de l'histoire humaine.
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