La vie des paysans au Moyen Âge était rude, pleine d'épreuves et d'épreuves. De lourds impôts, des guerres dévastatrices et de mauvaises récoltes privaient souvent le paysan du plus nécessaire et l'obligeaient à ne penser qu'à sa survie. Il y a tout juste 400 ans, en France, le pays le plus riche d'Europe, les voyageurs croisaient des villages dont les habitants s'habillaient de haillons sales, vivaient dans des semi-pirogues, des trous creusés dans le sol, et devenaient si sauvages qu'en réponse à des questions ils ne pouvaient prononcer un seul mot articulé. Il n'est pas surprenant qu'au Moyen Âge la vision du paysan mi-animal, mi-diable ait été répandue ; les mots "villan", "villania", désignant les villageois, signifiaient en même temps "impolitesse, ignorance, bestialité".
Inutile de penser que tous les paysans de l'Europe médiévale ressemblaient à des diables ou à des vauriens. Non, de nombreux paysans avaient des pièces d'or et des vêtements élégants cachés dans leurs coffres, qu'ils portaient pendant les vacances ; les paysans savaient s'amuser aux noces de village, quand la bière et le vin coulaient à flots et que tout le monde se mangeait en toute une série de jours de demi-famine. Les paysans étaient vifs d'esprit et rusés, ils voyaient clairement les mérites et les démérites de ces personnes avec lesquelles ils devaient faire face dans leur vie simple: un chevalier, un marchand, un prêtre, un juge. Si les seigneurs féodaux considéraient les paysans comme des démons rampant hors de trous infernaux, alors les paysans payaient leurs seigneurs dans la même pièce: un chevalier se précipitant à travers les champs semés avec une meute de chiens de chasse, versant le sang de quelqu'un d'autre et vivant aux dépens du travail de quelqu'un d'autre, leur semblait non pas un homme, mais un démon.
Il est généralement admis que c'était le seigneur féodal qui était le principal ennemi du paysan médiéval. La relation entre eux était en effet compliquée. Les villageois se levèrent plus d'une fois pour lutter contre leurs maîtres. Ils ont tué des vieillards, pillé et incendié leurs châteaux, capturé des champs, des forêts et des prairies. Les plus importants de ces soulèvements furent la Jacquerie (1358) en France, les discours menés par Wat Tyler (1381) et les frères Ke-tov (1549) en Angleterre. L'un des événements les plus importants de l'histoire de l'Allemagne fut la guerre des paysans de 1525.
Ces formidables éclats de mécontentement paysan étaient rares. Elles survenaient le plus souvent lorsque la vie dans les villages devenait véritablement insupportable en raison des excès des soldats, des officiers royaux ou de l'atteinte des seigneurs féodaux aux droits des paysans. Habituellement, les villageois savaient comment s'entendre avec leurs maîtres ; tous deux vivaient selon des coutumes anciennes et démodées, dans lesquelles presque tous les différends et désaccords possibles étaient prévus.
Les paysans étaient divisés en trois grands groupes : libres, dépendants de la terre et dépendants personnellement. Il y avait relativement peu de paysans libres ; ils ne reconnaissaient le pouvoir d'aucun seigneur sur eux-mêmes, se considérant libres sujets du roi. Ils ne payaient des impôts qu'au roi et ne voulaient être jugés que par la cour royale. Les paysans libres s'asseyaient souvent sur d'anciennes terres "no man's" ; il pourrait s'agir de clairières forestières défrichées, de marécages drainés ou de terres conquises aux Maures (en Espagne).
Un paysan dépendant de la terre était également considéré comme libre par la loi, mais il siégeait sur une terre appartenant au seigneur féodal. Les impôts qu'il payait au seigneur étaient considérés comme un paiement non pas "par personne", mais "de la terre" qu'il utilise. Un tel paysan, dans la plupart des cas, pouvait quitter son lopin de terre et s'éloigner du seigneur - le plus souvent, personne ne le gardait, mais il n'avait pratiquement nulle part où aller.
Enfin, un paysan personnellement dépendant ne pouvait pas quitter son maître quand il le voulait. Il appartenait corps et âme à son seigneur, il était son serf, c'est-à-dire une personne attachée au seigneur par un lien perpétuel et indissoluble. La dépendance personnelle du paysan s'exprimait dans des coutumes et des rituels humiliants, montrant la supériorité du maître sur la foule. Les serfs étaient obligés d'accomplir la corvée pour le seigneur - de travailler dans ses champs. La corvée était très difficile, bien que de nombreux devoirs des serfs nous paraissent aujourd'hui plutôt anodins : par exemple, la coutume d'offrir au seigneur une oie pour Noël, et un panier d'œufs pour Pâques. Cependant, lorsque la patience des paysans fut à bout et qu'ils prirent fourches et haches, les rebelles réclamèrent, en même temps que l'abolition de la corvée, l'abolition de ces devoirs qui humiliaient leur dignité humaine.
À la fin du Moyen Âge, il n'y avait pas autant de serfs en Europe occidentale. Les paysans ont été libérés du servage par des villes-communes libres, des monastères et des rois. De nombreux seigneurs féodaux ont également compris qu'il était plus raisonnable de construire des relations avec les paysans sur une base mutuellement bénéfique, sans les opprimer excessivement. Seuls l'extrême nécessité et l'appauvrissement de la chevalerie européenne après 1500 ont forcé les seigneurs féodaux de certains pays européens à lancer une offensive désespérée contre les paysans. Le but de cette offensive était de restaurer le servage, "la seconde édition du servage", mais dans la plupart des cas les seigneurs féodaux durent se contenter de chasser les paysans de la terre, de s'emparer des pâturages et des forêts, et de restaurer certains anciens douane. Les paysans d'Europe occidentale ont répondu à l'assaut des seigneurs féodaux par une série de redoutables soulèvements et ont forcé leurs maîtres à battre en retraite.
Les principaux ennemis des paysans au Moyen Âge n'étaient pas encore les seigneurs féodaux, mais la faim, les guerres et les maladies. La faim était une compagne constante des villageois. Une fois tous les 2-3 ans, il y avait une pénurie de récoltes dans les champs, et une fois tous les 7-8 ans, une véritable famine s'abattait sur le village, lorsque les gens mangeaient de l'herbe et des écorces d'arbres, dispersés dans toutes les directions, faisant la mendicité. Une partie de la population du village s'éteignit au cours de ces années ; c'était particulièrement difficile pour les enfants et les personnes âgées. Mais même pendant les années de récolte, la table du paysan ne regorgeait pas de nourriture - sa nourriture était principalement composée de légumes et de pain. Les habitants des villages italiens ont déjeuné avec eux au champ, qui consistait le plus souvent en une miche de pain, une tranche de fromage et quelques oignons. Les paysans ne mangeaient pas de viande chaque semaine. Mais à l'automne, des charrettes chargées de saucissons et de jambons, de têtes de fromage et de tonneaux de bon vin s'étiraient des villages aux marchés des villes et aux châteaux des seigneurs féodaux. Les bergers suisses avaient une coutume plutôt cruelle, de notre point de vue : la famille envoyait son fils adolescent seul tout l'été faire paître des chèvres dans les montagnes. Ils ne lui ont pas donné de nourriture de la maison (seulement parfois une mère compatissante, secrètement de son père, a glissé un morceau de gâteau dans sa poitrine pour les premiers jours). Le garçon a bu du lait de chèvre pendant plusieurs mois, a mangé du miel sauvage, des champignons et en général tout ce qu'il pouvait trouver de comestible dans les prairies alpines. Ceux qui ont survécu dans ces conditions, après quelques années, sont devenus si sains que tous les rois
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