Le règne des quatre premiers empereurs de la dynastie des Antonins (96-161) fut un "âge d'or" dans l'histoire de l'Empire romain. Déjà sous Flavius, le principat a cessé d'être un système républicain-monarchiste contradictoire, de sorte que la nature autocratique du pouvoir des Antonins n'a pas été remise en question. L'ancienne aristocratie romaine, qui obligeait autrefois Octave Auguste à établir des relations de partenariat avec eux, a depuis longtemps quitté la scène historique. Au Sénat romain siégeaient désormais les nobles des régions les plus diverses de la Méditerranée, occidentale et orientale. Ce Sénat avait déjà complètement perdu ses illusions républicaines, et toutes ses revendications se résumaient à une seule chose : ne pas exécuter de sénateurs sans l'autorisation du Sénat lui-même. Le serment de se conformer à cette condition, donné par l'empereur Nerva, n'a été violé que par Commode.
En 98, après la mort de Nerva, le gouverneur de la Haute-Allemagne adopté par lui, le talentueux commandant Mark Ulpiy Trajan, originaire d'Espagne, est proclamé empereur. Tacite, caractérisant les règnes des empereurs Nerva et Trajan, écrit qu'ils ont réuni des choses jusque-là incompatibles - principat et liberté. Un pouvoir stable et fort, dont le caractère autocratique est désormais reconnu par toutes les couches de la société romaine, permet à l'empereur d'être tolérant et bienveillant dans ses relations avec le sénat. La paix et la concorde qui régnaient à Rome incitèrent le Sénat à conférer à Trajan le titre de "Meilleur Princeps".
Trajan a continué et développé le système alimentaire introduit par Nerva. C'était un système d'aide de l'État aux segments les plus pauvres de la population, non seulement à Rome, mais dans toutes les communautés urbaines de l'empire. Les enfants de familles pauvres et les orphelins reçoivent une allocation mensuelle et fréquentent gratuitement l'école élémentaire. Rien qu'à Rome, 5 000 enfants nécessiteux ont reçu des prestations de l'État.
L'empereur Trajan a été le premier et le dernier souverain de Rome à s'écarter de la politique léguée par Auguste de maintenir les frontières existantes de l'Empire romain. En 101, il entame une guerre avec les Daces, qui se termine en 106 par leur conquête et la transformation de la Dacie en province romaine. En souvenir de cette victoire, Trajan a construit le forum le plus luxueux de Rome, au centre duquel une colonne de marbre a été érigée représentant des épisodes de la guerre avec les Daces (elle a survécu jusqu'à ce jour). Après avoir renforcé la frontière nord de l'empire, Trajan a décidé de mettre fin à l'ennemi romain le plus puissant et le plus ancien de l'Est - le royaume parthe. À l'automne 113, il entreprit une campagne contre la Parthie. La capitale du royaume parthe, la ville de Ctésiphon, fut capturée, la Mésopotamie fut incluse dans l'État romain ; Trajan a fait des plans pour une campagne en Inde. Mais les troubles qui ont commencé dans les provinces orientales de l'empire l'ont forcé à abandonner la poursuite de la guerre. En 117, après avoir achevé des opérations militaires en Orient, Trajan meurt en se rendant à Rome. Ses cendres ont été enterrées dans une urne dorée à la base de la colonne qu'il a érigée. On souhaitait généralement à ses successeurs "d'être plus heureux qu'Auguste et meilleurs que Trajan" (c'est-à-dire de réaliser l'impossible).
Le successeur de Trajan, Publius Aelius Hadrian (117-138) est revenu aux principes traditionnels de la politique étrangère de l'empire de l'ère d'août : renforcement des frontières et refus de nouveaux gains territoriaux. Il fallut même rendre à la Parthie toutes les régions conquises par Trajan, car les détenir exigeait une telle augmentation de la puissance militaire de l'empire, qui menaçait de saper sa puissance.
Toute l'attention d'Hadrien était tournée vers l'amélioration du système d'administration de l'empire. Pendant les années de son règne, il parcourut toutes les provinces d'une immense puissance, ne revenant qu'occasionnellement et brièvement à Rome. Lors de ces voyages, il est attiré non seulement par des soucis administratifs, mais aussi par une passion pour les voyages. Adrian était un homme très instruit, un grand admirateur de la culture grecque, qui connaissait son renouveau à cette époque. La culture urbaine de la Méditerranée atteint son apogée sous le règne d'Hadrien. De vieilles villes sont revitalisées, de nouvelles sont construites et le gouvernement central se soucie beaucoup de leur amélioration et du maintien d'un niveau de vie assez élevé. Non seulement des amphithéâtres et des thermes (bains) sont construits, mais aussi des bibliothèques et des écoles.
A la fin de sa vie, fatigué et mélancolique, l'empereur s'installe dans sa luxueuse villa de Tibur, non loin de Rome, où, sur ses ordres, tout ce qui a frappé l'empereur lors de ses voyages a été reproduit. Adrian était un homme capricieux, méfiant et cruel. Dans la vieillesse, ces aspects de son caractère sont devenus particulièrement visibles, mais un politicien et un homme d'État intelligent ont toujours pris le pas sur ses caprices, c'est pourquoi, hésitant longtemps à nommer son successeur, il a finalement choisi le plus digne - Titus Aurelius Antoninus .
Le règne d'Antoninus Pius ("le Pieux" - c'était le nom donné aux contemporains de Titus Aurelius Antoninus) fut paisible et calme (138-161). Il semblait qu'il n'y avait pas une telle force qui pourrait troubler la paix et la grandeur de Rome. En 161, après la mort d'Antoninus Pius, le rêve des plus grands penseurs de l'Antiquité s'est réalisé - l'empereur-philosophe Marcus Aurelius dirigeait l'État. "Il possédait toutes les vertus et un esprit divin", c'est ainsi qu'un ancien biographe caractérise Marc-Aurèle. Mais, ironie du sort, c'est sous le règne de Marc Aurèle (161-180) que l'Empire romain dut endurer de terribles troubles.
Les tribus barbares qui vivaient aux confins de l'empire commencèrent à se déplacer ; les Parthes passèrent à l'offensive. L'empereur se précipite d'une frontière à l'autre, l'empire déploie toutes ses forces pour empêcher l'avancée des barbares dans les profondeurs de la Méditerranée. À l'est, ils ont réussi à chasser les Parthes de Syrie et à faire la paix avec eux, mais l'armée qui est rentrée chez elle a apporté avec elle une terrible maladie - la peste. L'épidémie de peste, qui a fait rage pendant plusieurs décennies, a conduit à l'appauvrissement et à la dévastation de nombreuses régions de l'État romain. Marc-Aurèle lui-même mourut de cette maladie à Vindobon (Vienne) en mars 180.
En 176, il nomma son propre fils Commode comme co-dirigeant et héritier. On a dit que Marc-Aurèle, sachant à quel point son fils était frivole et dépravé, souhaita sa mort. Cependant, il n'a pas trouvé d'autre dirigeant pour Rome. Devenu empereur, Commode mit rapidement fin à la guerre avec les tribus germaniques et sarmates sur la frontière du Danube, promettant à leurs chefs des cadeaux généreux annuels.
De retour à Rome, l'empereur de 19 ans se livra à un tel amusement, que Rome avait oublié depuis longtemps. Vêtu d'une peau de lion et une massue à la main, jouant Hercule, il a battu des animaux et des personnes sans défense dans l'arène du cirque. La noblesse complotait, des bandes de brigands ravageaient l'Italie, et Commode continuait sa folie. Enfin, il s'installe dans une caserne de gladiateurs, où il est tué par des conspirateurs en 193.
Le règne des Antonins est terminé. L'Empire romain est entré dans une période de crise longue et sévère. Elle avait encore assez de force pour la vaincre, mais le IIIe siècle fut le siècle du déclin de la civilisation antique.
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