Après l'exécution de Séjan, Tibère tomba dans la mélancolie et toutes les années qui suivirent jusqu'à sa mort en 37, avec une cruauté inouïe, poursuivit tous ceux qu'on soupçonnait d'être proches de l'ancien favori. La société romaine était si malsaine que de nombreux sénateurs se suicidèrent ; même un ami proche de Tibère, Coccius Nerva, qui avait vécu à côté du princeps toutes les années à Capri, n'a pas pu supporter le stress et s'est suicidé. La mort de Tibère le 16 mars 37 fut accueillie avec joie à Rome.
Le 18 mars 37, le Sénat, à la joie générale du peuple, remet les pouvoirs du princeps au petit-fils de Tiberius Gaius Caesar Augustus Germanicus, surnommé Caligula (Boot). Les premières activités du jeune princeps (il avait 25 ans lorsqu'il est arrivé au pouvoir) ont été accueillies avec approbation. Il a promis de gouverner en harmonie avec et sous la direction du Sénat, et aussi de mettre fin à la loi sur la lèse majesté. A Rome, les performances chères au peuple ont repris à une échelle sans précédent: combats de gladiateurs et appâts d'animaux, qui ont presque complètement cessé sous Tibère. La frénésie des vacances, cependant, s'est terminée assez rapidement. Quelques mois plus tard, le princeps tombe malade. Après sa guérison, Gaius Caligula rompt définitivement avec les traditions romaines de ses ancêtres, dont les princeps Auguste et Tibère se sont déclarés les gardiens. La passion pour les jeux de gladiateurs et de cirque se transforme en désir d'y participer moi-même. Et maintenant la société romaine voit son princeps, le premier citoyen d'un grand empire, combattre sur la scène de l'amphithéâtre comme gladiateur et conducteur de char dans l'arène du cirque. Selon les conceptions romaines, se produire sur la scène et dans l'arène du cirque est le lot des esclaves, des criminels ou des affranchis, c'est-à-dire des personnes ayant un statut social défavorisé. Un citoyen à part entière, surtout le chef de l'Etat, n'avait pas le droit de s'abaisser à ce genre d'occupation.
La politique religieuse de Caligula provoqua un étonnement encore plus grand. Il s'est déclaré divinité vivante et, debout dans le temple entre les statues des dieux, a reçu les honneurs propres à un dieu des visiteurs ou "conversé" avec Jupiter Capitolin lui-même. Dans le monde, on a commencé à parler de la folie du princeps. Il y avait plus qu'assez de raisons pour une telle conclusion, du point de vue des contemporains de Caligula. Le princeps semblait déterminé à prouver au genre humain tout entier que rien ne lui était impossible. Des dépenses folles en spectacles, fêtes, distribution de cadeaux, des bâtiments insensés mais grandioses, ayant complètement dévasté le trésor, ont été remplacés par une politique fiscale non moins folle pour le reconstituer. Les procès de lèse-majesté ont repris, souvent dans le seul but de confisquer les biens de l'accusé.
Il est difficile de dire ce qui a déterminé le comportement de Gaius Caligula - une maladie ou une compréhension complètement différente du pouvoir du princeps que celles de ses prédécesseurs : pas le premier citoyen, mais le maître, par rapport auquel tout le monde, d'un roturier à un sénateur de haut rang, sont des esclaves. "Je peux tout faire par rapport à tout le monde", a soutenu Caligula et l'a prouvé dans la pratique. Beli Tiberius a franchi toutes les frontières acceptées dans sa révérence pour le Sénat, puis Caligula l'a humilié encore plus sans limites. Selon Suétone, il voulait même nommer son cheval préféré Incitatus comme consul. En 39, Caius Caesar Caligula publie un édit dans lequel il déclare son hostilité au sénat et son refus de coopérer avec lui. La noblesse romaine a perçu cela comme une usurpation du pouvoir et l'établissement d'un régime de tyrannie à Rome. Elle a répondu au nouveau cours politique du princeps par une série de conspirations. Le 24 janvier 41, Guy Caligula est tué. L'impression faite par son règne sur la société romaine s'est avérée si forte que lors d'une réunion du Sénat convoquée par les consuls, ils ont commencé à parler de la restauration de la république. Mais alors que le Sénat discutait de la structure politique de l'État, les prétoriens et le peuple romain avaient déjà tranché cette question. Autour de la curie, la foule scande le nom du nouvel empereur. Il s'est avéré être l'oncle Claudius de Caligula.
L'élection de Claudius (Tiberius Claudius Nero Germanicus) en tant que princeps s'est avérée être une surprise totale, principalement pour lui-même. C'était déjà un vieil homme, dans la maison des Julio-Claudiens il était considéré comme handicapé mental et tenu à l'écart des affaires publiques. Enfant, il souffrait de paralysie, il avait une démarche maladroite, sa tête tremblait et sa langue était maladroite. Caligula le gardait près de lui dans la position d'un bouffon. La noblesse romaine le considérait également comme un bouffon sur le trône, bien que sa politique n'en donne aucune raison. Tout d'abord, il annonce un retour au système politique d'Auguste et tente d'établir une vie normale à Rome. Les processus d'insulte à la majesté ont été arrêtés, une politique financière raisonnable a été introduite et l'approvisionnement alimentaire de Rome a été amélioré.
Rejetant les formes d'autocratie scandaleuses et inacceptables pour la société romaine, Claudius a mené un travail systématique et calme pour renforcer les institutions de pouvoir purement monarchiques et élargir leur base sociale. Le sénat et les magistratures continuent d'exister, et Claude leur accorde le respect qui leur est dû. Mais parallèlement à eux, concurrent et oppresseur, l'administration judiciaire commence à jouer un rôle de plus en plus important. Il a été créé sur la base de la gestion de la maison personnelle de l'empereur. Un système similaire existait dans l'économie de chaque riche romain et se composait d'esclaves et d'affranchis. Claude, presque sans rien changer à ce système, élève le service dans la maison de l'empereur au niveau de l'État et récompense ses affranchis les plus éminents avec des insignes de magistrats.
Claudius était le seul empereur de la maison de Julio-Claudian qui a décidé de poursuivre la politique de Jules César d'étendre les droits de citoyenneté romaine aux habitants des provinces et d'attirer la noblesse provinciale pour gérer l'empire. Sous lui, le processus de romanisation de la Gaule fut très intensif. En 48, la noblesse de la Gaule narbonnaise reçoit le droit de prétendre à la dignité sénatoriale, ce qui marque le début de la formation d'une noblesse impériale générale.
L'attrait des provinciaux pour le Sénat, la croissance de l'importance de l'appareil administratif impérial provoquèrent le mécontentement de la noblesse romano-italienne. Cependant, il n'y avait pas de conspirations majeures contre Claudius. L'opposition de la noblesse se limitait à la grogne et à la calomnie. L'affection du vieil empereur pour ses épouses et ses affranchis nourrissait abondamment les rumeurs les plus invraisemblables. Les représentants de la noblesse hostile à Claude se sont regroupés autour de sa dernière et quatrième épouse, Agrippine, qui a ouvert la voie au pouvoir à son fils issu de son premier mariage, Lucius Domitius Agenobarbus, entré dans l'histoire sous le nom d'empereur Néron. Après la mort de Claudius, prétendument empoisonné par Agrippine le 13 septembre 54, le préfet du prétoire Apranius Burrus présenta Néron aux prétoriens, qui le proclament empereur.
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