En 444 avant JC, après avoir apprécié les services de Périclès à l'État, les Athéniens l'ont élu stratège - commandant en chef. Il a occupé ce titre pendant 15 ans. L'influence de ses adversaires - les aristocrates a été minée par la guerre avec Sparte. Leur chef Thucydide (à ne pas confondre avec l'historien Thucydide !) était en 443 av. expulsé d'Athènes. Périclès a gagné, et à partir de ce moment, pendant 14 ans, il n'a pas eu d'égal. « Athènes a atteint la plus haute puissance sous lui. Il dirigeait les masses parce qu'il avait acquis le pouvoir sans recourir à des moyens indignes... et n'avait pas besoin de flatter la foule, mais, étant respecté, il pouvait la contredire vivement », écrit l'historien Thucydide.
Pour un don oratoire rare, Périclès a été surnommé l'Olympien. Il a été dit que lui, "comme Zeus, jette des éclairs, frappant avec des mots, et la conviction elle-même est assise sur ses lèvres".
Purncle n'était pas un grand réformateur. Il n'a fait que compléter ce qui avait été fait par ses prédécesseurs, Solon et Clisthène. Il a cherché à faire en sorte qu'Athènes devienne un État idéal, transformé en une démocratie prospère qui pourrait protéger le peuple des ennemis extérieurs et protéger les droits de tous les citoyens libres avec ses lois.
Il y avait peu de citoyens à part entière à Athènes. Une augmentation de leur nombre entraînait une diminution des bénéfices dont ils bénéficiaient, par exemple, dans la distribution de pain lors d'une famine. Défendant les droits du démos athénien, Périclès remonte en 451 av. a proposé une loi sur la citoyenneté, selon laquelle seul celui dont le père et la mère étaient athéniens était considéré comme citoyen. Le nombre d'Athéniens à part entière était ainsi limité, et il devenait presque impossible d'entrer dans leur nombre pour bénéficier de privilèges.
Soucieux que tous les citoyens puissent également exercer leurs droits et occuper des fonctions publiques, Périclès obtint l'établissement d'une redevance pour les membres du Conseil des Cinq-Cents - les archontes, en substance - le gouvernement, qui était en charge des affaires soumises au Assemblée populaire ; helias-tam--aux juges de la cour; armée et marine. Désormais, les citoyens ordinaires qui participaient au gouvernement ne subissaient pas de pertes, étant distraits de leur métier, comme c'était le cas auparavant, lorsque les postes n'étaient pas rémunérés et que seuls les riches pouvaient les occuper.
Périclès savait que la pauvreté des citoyens est un désastre pour l'État et une cause de troubles. Il a insisté sur l'attribution de prestations aux orphelins et aux infirmes. Les fils de ceux qui ont été tués pendant la guerre ont été élevés avec l'argent de l'État. Une autre façon d'éradiquer la pauvreté est de donner aux gens la possibilité de travailler et de gagner leur vie. Sous Périclès, une construction grandiose se déroule à Athènes. Les maçons non militaires, les charpentiers, les sculpteurs, les constructeurs de routes ont reçu un morceau de pain fiable ... "Toute la ville était, pour ainsi dire, sur un salaire - elle se soutenait et se parait", a écrit Plutarque.
En commençant la construction, Périclès a pensé non seulement à la lutte contre la pauvreté et l'oisiveté des citoyens, mais aussi au renforcement des structures défensives. Les longs murs, longs de 7 km, reliant Athènes au port du Pirée, ont été construits dès 456 av. Périclès rêvait de créer un monument à la gloire éternelle d'Athènes. A son initiative, l'Acropole se pare de nouveaux temples majestueux. Le Parthénon a été érigé - le temple d'Athéna Parthénos; Propylées - une structure monumentale encadrant l'entrée de l'Acropole ; temples de Niké et de Pallas Athéna. En peu de temps, Athènes est devenue le centre politique et culturel de l'Hellade. Maîtres et philosophes affluaient ici, sachant qu'ils y trouveraient élèves et auditeurs. Périclès lui-même était ami avec les historiens Hérodote, Thucydide, les philosophes Zénon, Socrate, Protagoras, Anaxagore, le tragédien Sophocle et le sculpteur Phidias. Ils étaient des invités fréquents dans la maison du stratège, puis la belle et instruite épouse de Périclès Aspasie, une hétère, qu'il épousa malgré les commérages désapprobateurs des Athéniens et les commérages des méchants, devint l'âme de cet extraordinaire société.
Les aristocrates vaincus reprochaient à Périclès de dépenser de l'argent du trésor de l'Union maritime athénienne pour la décoration d'Athènes. Athènes a vraiment utilisé le trésor comme portefeuille pendant longtemps. Périclès répondit à cela en toute franchise qu'Athènes n'est pas obligée de rapporter en argent, car elle protège des alliés qui ne paient qu'une redevance, mais ne donnent ni navire ni guerrier ; et l'argent n'appartient pas à celui qui le paie, mais à celui qui le reçoit, s'il fait ce pour quoi il est payé. Périclès pouvait se permettre une telle réponse : la puissance d'Athènes pendant son règne avait tellement augmenté que les Athéniens ne tenaient pas trop compte de l'opinion de leurs alliés. L'Union maritime athénienne s'est transformée en puissance athénienne - "ar-he", et Athènes - en hégémon, dictant sa volonté (voir l'article "Grèce antique").
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