Et pourtant, la branche flétrie de l'Hellade a été greffée sur un jeune et sain animal sauvage romain. L'expérience de la culture hellénique s'est avérée trop tentante pour les Romains, et la tentation l'a emporté sur la discrétion romaine traditionnelle. Le fait est que «l'exploration de l'espace» grecque était comprise à Rome comme une opportunité d'établir une domination sur le monde. Les descendants pratiques de Romulus croyaient que la capacité de «voir» le monde sous son vrai jour, caractéristique des Grecs rusés, devait être utilisée à bon escient; les Hellènes, d'autre part, gaspillent leur talent magique dans l'argumentation de philosophes sans abri et appauvris, dans l'invention de jouets mécaniques inutiles et l'éloquence de poètes et d'avocats à gages. L'historien romain Titus de Tite-Live a qualifié les Grecs de "frivoles"; ce n'était pas une simple évaluation, mais une sentence que Rome avait l'intention d'exécuter.
Nous avons déjà dit que les Romains n'étaient pas aussi attachés à l'idée de la politique que les Grecs, et qu'ils ont donc fait un pas de plus que les Hellènes dans leur développement. Ils franchirent le pas suivant dans la même direction, se fixant comme but la maîtrise du monde, et non l'observation de celui-ci. L'empire était censé organiser l'univers selon les lois de la raison et de la liberté humaine, amener l'homme à l'équilibre final avec les dieux et la nature.
Il serait naïf de penser que les Romains étaient des soldats conquérants grossiers, ne s'appuyant que sur le pouvoir de l'épée et la discipline militaire. Il y avait beaucoup de ces peuples dans l'histoire, et aucun d'entre eux n'a créé quoi que ce soit de semblable à l'Empire romain. A la base de l'édification de l'empire, les Romains ont mis l'unité de l'esprit humain et la volonté des dieux ; ce qui est raisonnable et utile à tous ne peut être répréhensible pour les forces qui gouvernent le monde. Cicéron écrivait à propos de ses compatriotes : « Nous n'avons surpassé ni les Espagnols par le nombre, ni la force des Gaulois, ni les Puniens par la ruse, ni les Grecs par les arts, ni même les Italiens et les Latins par le sentiment intérieur et inné de l'amour de la patrie, caractéristique de notre tribu et de notre pays ; mais avec piété, respect pour les dieux et confiance sage que tout est guidé et contrôlé par la volonté des dieux, nous avons surpassé toutes les tribus et tous les peuples.
La création de l'empire se termina par un brillant succès. Pendant plusieurs siècles, des millions d'habitants du vaste «monde romain» ont connu la paix et le contentement, adoptant progressivement la langue des Romains, leur droit et leurs principes administratifs, assimilant les fruits de la culture gréco-romaine. Il semble que l'erreur des Hellènes ait été corrigée à Rome : les nouveaux maîtres du monde ont prouvé que la raison n'apporte le bien que lorsqu'elle prend le pouvoir, commande des dizaines de légions et des milliers de fonctionnaires, pave des routes et des ponts, transforme les barbares en Romains. Il faut dire que dans le processus de création d'un empire, les Romains ont développé une attitude tolérante, et parfois respectueuse envers les Gaulois et les Daces, les Germains et les Illyriens, ce qui était tout à fait inhabituel chez les Grecs.
Le triomphe de l'empire, cependant, fut de courte durée. En fait, le pouvoir s'est avéré être non pas un serviteur de la raison et de l'ordre, mais leur maître. Le pouvoir complet et illimité des empereurs sur la vie et la mort de millions de personnes frisait la folie ; elle transforma réellement Tibère, Caligula et Néron en fous... Le despote oriental envoya indifféremment des dizaines et des centaines de ses sujets à la mort ; mais pour une personne élevée sur Homère et Aristote, le fardeau d'un tel pouvoir s'est avéré insupportable. C'était aussi insupportable pour un roturier qui sentait sa disproportion par rapport à l'énorme mécanisme du pouvoir. Sa vie perdait son sens, l'homme cherchait toute brèche, un abri dans lequel il pourrait être lui-même. Dans l'Antiquité tardive, ces «refuges» étaient les associations les plus diverses de personnes par profession, par lieu de résidence, ainsi que par des communautés religieuses.
L'effondrement de l'Empire romain a marqué la fin de l'histoire antique. L'humanité a douté pour la première fois (mais pas la dernière) de la capacité de son esprit à affronter le monde sur un pied d'égalité. La riche expérience de l'antiquité sortante a forcé les gens à compléter la raison par la foi. Mais maintenant c'était une foi différente, pas comme toutes les religions de l'Antiquité - elle conservait en elle-même à la fois le reflet éternel du génie hellénique et l'idée romaine du pouvoir qui fait le bien.
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