A fines de mayo de 1212, vagabundos inusuales descendieron repentinamente sobre la ciudad alemana de Colonia, a orillas del Rin. Toda una multitud de niños llenó las calles de la ciudad. Tocaban las puertas de las casas y pedían limosna. Pero estos no eran mendigos ordinarios. Se cosieron cruces negras y rojas de tela en la ropa de los niños, y cuando la gente del pueblo les preguntó, respondieron que iban a Tierra Santa para liberar a la ciudad de Jerusalén de los infieles. Los pequeños cruzados estaban encabezados por un niño de diez años, que llevaba una cruz de hierro en las manos. El niño se llamaba Nikl As, y contó cómo un ángel se le apareció en un sueño y le dijo que Jerusalén no sería liberada por reyes y caballeros poderosos, sino por niños desarmados, que serían guiados por la voluntad del Señor. Por la gracia de Dios, el mar se partirá, y llegarán en seco a Tierra Santa, y los sarracenos, temerosos, retrocederán ante este ejército. Muchos deseaban convertirse en seguidores del pequeño predicador. Sin escuchar las exhortaciones de sus padres y madres, emprendieron su viaje para liberar a Jerusalén. Multitudes y pequeños grupos de niños se dirigieron al sur hacia el mar. El mismo Papa glorificó su campaña. Dijo: “Estos niños nos sirven de reproche a los adultos. Mientras dormimos, están felices de defender Tierra Santa”.
Pero, de hecho, había poca alegría en todo esto. En el camino, los niños morían de hambre y sed, y durante mucho tiempo los campesinos encontraron los cadáveres de los pequeños cruzados a lo largo de los caminos y los enterraron. El final de la campaña fue aún más triste: por supuesto, el mar no se abrió ante los niños que tenían dificultades para alcanzarlo, y los comerciantes emprendedores, como si se comprometieran a transportar peregrinos a Tierra Santa, simplemente vendieron a los niños como esclavos.
Pero no solo los niños pensaron en la liberación de Tierra Santa y el Santo Sepulcro, ubicado, según la leyenda, en Jerusalén. Habiendo cosido cruces en camisas, capas y pancartas, campesinos, caballeros, reyes corrieron hacia el Este. Esto sucedió en el siglo XI, cuando los turcos selyúcidas, habiendo conquistado casi toda Asia Menor, en 1071 se convirtieron en los dueños de Jerusalén, la ciudad santa de los cristianos. Para la Europa cristiana, esta fue una noticia terrible. Los turcos musulmanes fueron considerados por los europeos no solo como "infrahumanos", ¡peor! - secuaces del diablo. La Tierra Santa, donde nació, vivió y martirizó Cristo, ahora resultaba inaccesible para los peregrinos y, sin embargo, un viaje piadoso a los santuarios no solo era un acto encomiable, sino que también podía convertirse en una expiación de los pecados tanto para un campesino pobre y para un noble señor. Pronto empezaron a llegar rumores sobre las atrocidades cometidas por los "malditos no cristos", sobre los brutales tormentos a los que supuestamente sometían a los desdichados cristianos. El cristiano europeo miró con odio hacia Oriente. Pero los problemas también llegaron a las tierras de la propia Europa.
El final del siglo XI fue el momento más difícil para los europeos. A partir de 1089, les sobrevinieron muchas desgracias. La peste visitó Lorena, un terremoto ocurrió en el norte de Alemania. Los inviernos severos dieron paso a la sequía del verano, después de lo cual se produjeron inundaciones, la pérdida de cosechas dio lugar a la hambruna. Se extinguieron pueblos enteros, la gente se dedicaba al canibalismo. Pero no menos que por los desastres naturales y las enfermedades, los campesinos sufrieron requisas insoportables y extorsiones por parte de los ancianos. Llevados a la desesperación, pueblos enteros huían dondequiera que miraban, mientras que otros iban a los monasterios o buscaban la salvación en una vida de ermitaños.
Los señores feudales tampoco se sentían confiados. Incapaces de estar satisfechos con lo que les daban los campesinos (muchos de los cuales fueron asesinados por el hambre y las enfermedades), los señores comenzaron a apoderarse de nuevas tierras. Ya no quedaban más tierras libres, por lo que los grandes señores comenzaron a quitarles latifundios a los pequeños y medianos señores feudales. En la ocasión más insignificante, estalló la lucha civil y el propietario, expulsado de su hacienda, se unió a las filas de los caballeros sin tierra. Los hijos menores de los amos nobles también se quedaron sin tierra. El castillo y la tierra fueron heredados solo por el hijo mayor; el resto se vio obligado a compartir caballos, armas y armaduras entre ellos. Los caballeros sin tierras se entregaron al robo, atacando castillos débiles y, más a menudo, robando sin piedad a los campesinos ya empobrecidos. Los monasterios que no estaban preparados para la defensa eran presas especialmente codiciadas. Unidos en cuadrillas, nobles caballeros, como simples ladrones, vagaban por los caminos.
Ha llegado un tiempo malo y turbulento en Europa. Un campesino cuyas cosechas fueron quemadas por el sol, y un caballero ladrón cuya casa; un anciano que no sabe de dónde sacar los medios para una vida digna de su posición; un monje, mirando con anhelo la economía del monasterio arruinada por los ladrones "nobles", sin tener tiempo para enterrar a los que morían de hambre y enfermedades, todos ellos volvieron sus ojos a Dios en confusión y dolor. ¿Por qué los está castigando? ¿Qué pecados mortales han cometido? ¿Cómo canjearlos? ¿Y no es porque la ira del Señor se apoderó del mundo que la Tierra Santa, el lugar de expiación de los pecados, es pisoteada por los "siervos del diablo", los malditos sarracenos? Nuevamente los ojos de los cristianos se volvieron hacia Oriente, no sólo con odio, sino también con esperanza.
En noviembre de 1095, no lejos de la ciudad francesa de Clermont, el Papa Urbano II se dirigió a una gran multitud de personas reunidas: campesinos, artesanos, caballeros y monjes. En un discurso ardiente, llamó a todos a tomar las armas e ir al Este para recuperar la tumba del Señor de los infieles y limpiar de ellos la Tierra Santa. El Papa prometió el perdón de los pecados a todos los participantes en la campaña. La gente respondió a su llamada con gritos de aprobación. Gritos de "¡Dios lo quiere!" más de una vez se interrumpió el discurso de Urbano P. Muchos ya sabían que el emperador bizantino Alexei I Komnenos se dirigió al Papa y a los reyes europeos con el pedido de ayudarlo a repeler la embestida de los musulmanes. Ayudar a los cristianos bizantinos a derrotar a los "infieles" será, por supuesto, una obra de caridad. La liberación de los santuarios cristianos será una verdadera hazaña, trayendo no sólo la salvación, sino también la misericordia del Todopoderoso, que recompensará a su ejército. Muchos de los que escucharon el discurso de Urbano II inmediatamente hicieron voto de ir a una campaña y, como señal de ello, colocaron una cruz en sus ropas.
La noticia de la próxima campaña en Tierra Santa se extendió rápidamente por toda Europa Occidental. Los sacerdotes en las iglesias y los santos tontos en las calles llamaron a participar en él. Bajo la influencia de estos sermones, así como por el llamado de sus corazones, miles de pobres se levantaron en la santa campaña. En la primavera de 1096, desde Francia y Renania Alemania, se movieron en multitudes discordantes a lo largo de caminos que los peregrinos conocen desde hace mucho tiempo: a lo largo del Rin, el Danubio y más allá de Constantinopla. Los campesinos iban con sus familias y todas sus escasas pertenencias, que cabían en un pequeño carro. Estaban mal armados y sufrían escasez de alimentos. Fue una procesión bastante salvaje, ya que en el camino los cruzados robaron sin piedad a los búlgaros y húngaros, por cuyas tierras pasaron: se llevaron ganado, caballos, alimentos, mataron a quienes intentaron proteger su propiedad. Apenas conscientes del destino final de su viaje, los pobres, acercándose a una gran ciudad, preguntaron: “¿Es ésta realmente la Jerusalén adonde van?”. Con el dolor a la mitad, poniendo a muchos en escaramuzas con los residentes locales, en el verano de 1096 los campesinos llegaron a Constantinopla.
La apariencia de esta multitud hambrienta y desorganizada no agradó en absoluto al emperador Alexei Komnenos. El gobernante de Bizancio se apresuró a deshacerse de los pobres cruzados llevándolos a través del Bósforo a Asia Menor. El final de la campaña de los campesinos fue triste: en el otoño del mismo año, los turcos selyúcidas se encontraron con su ejército cerca de la ciudad de Nicea y los mataron casi por completo o, al capturarlos, los vendieron como esclavos. De las 25 000 “huestes de Cristo”, solo sobrevivieron alrededor de 3000. Los desafortunados pobres cruzados que sobrevivieron regresaron a Constantinopla, desde donde algunos de ellos comenzaron a regresar a casa, y algunos se quedaron para esperar la llegada de los cruzados-caballeros, con la esperanza de cumplir este voto hasta el final: liberar santuarios, o al menos encontrar una vida tranquila en un lugar nuevo.
Los caballeros cruzados emprendieron su primera campaña cuando los campesinos iniciaron su triste viaje por las tierras de Asia Menor, en el verano de 1096. A diferencia de estos últimos, los veteranos estaban bien preparados para las batallas que se avecinaban y las dificultades del camino. Eran guerreros profesionales y se usaban para prepararse para la batalla. La historia ha conservado los nombres de los líderes de este ejército: el duque de Bouillon, el duque de Bouillon, dirigió la primera Lorena, los normandos del sur de Italia fueron dirigidos por el príncipe Bohemundo de Tarento, y los caballeros del sur de Francia fueron dirigidos por Raymond. , Conde de Tolosa. Sus tropas no eran un solo ejército cohesionado. Cada señor feudal que salía en campaña encabezaba su escuadra, y tras su señor, los campesinos que habían huido de sus casas volvían a arrastrarse con sus pertenencias. Los caballeros en el camino, como los pobres que pasaban delante de ellos, se dedicaron a robar. El gobernante de Hungría, enseñado por la amarga experiencia, exigió rehenes a los cruzados, lo que garantizó un comportamiento bastante "decente" de los caballeros hacia los húngaros. Sin embargo, este fue un caso aislado. La península de los Balcanes fue saqueada por los "guerreros de Cristo" que marcharon a través de ella.
En diciembre de 1096 - enero de 1097. Los cruzados llegaron a Constantinopla. Se comportaron con aquellos a los que en realidad iban a proteger, por decirlo suavemente, antipático: incluso hubo varias escaramuzas militares con los bizantinos. El emperador Alexei puso en juego todo el arte diplomático sin igual que tanto glorificó a los griegos, solo para protegerse a sí mismo y a sus súbditos de los "peregrinos" desenfrenados. Pero ya entonces, se manifestaba claramente aquella hostilidad mutua entre los señores de Europa occidental y los bizantinos, que más tarde llevaría a la muerte a la gran Constantinopla. Para los cruzados que vinieron, los habitantes ortodoxos del imperio, aunque eran cristianos, no eran (después del cisma de la iglesia en 1054) hermanos en la fe, sino herejes, lo que no es mucho mejor que los infieles. Además, la antigua cultura majestuosa, las tradiciones y las costumbres de los bizantinos parecían incomprensibles y dignos de desprecio por los señores feudales europeos, los descendientes casi lejanos de las tribus bárbaras. Los caballeros se enfurecieron por el estilo grandilocuente de sus discursos, y la riqueza provocó simplemente una envidia salvaje. Al darse cuenta del peligro de tales "huéspedes", buscando usar su celo militar para sus propios fines, Alexei Komnenos, mediante astucia, soborno y adulación, obtuvo de la mayoría de los caballeros un juramento de vasallaje y la obligación de devolver al imperio aquellas tierras que sería conquistado de los turcos. Después de eso, envió el "ejército de Cristo" a Asia Menor.
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