Philippe II (1527-1598), contrairement à son père, était frêle, trop petit, avec une poitrine étroite et creuse, avec un regard timide, comme s'il s'excusait d'un éternel malade. Un des auteurs espagnols, enthousiasmé par ce roi, compara le corps de Philippe II à une cage, courte et étroite, alors que toute la sphère céleste était petite pour son esprit. Philippe II n'a pas atteint les hauteurs de son père polyglotte - à l'exception de l'espagnol, il ne connaissait pratiquement pas d'autres langues, mais il connaissait l'histoire et la géographie et avait un penchant pour les beaux-arts. Et pourtant, pour gérer pendant 30 ans le royaume, qui comprenait l'Espagne, l'Italie et les territoires que nous appelons aujourd'hui les pays du Benelux, ainsi que le Nouveau Monde, il fallait des vertus extraordinaires, que Philippe II possédait sans aucun doute.
Il a poursuivi la politique de son père consistant principalement à protéger le catholicisme et à maintenir l'hégémonie espagnole en Europe et dans les Amériques. Tout comme son père, il lui semblait qu'il avait une mission spéciale, que seuls lui et le Tout-Puissant connaissaient. Elle consistait à lutter contre toute hérésie et à maintenir un ordre général dans lequel tous les autres monarques deviendraient vassaux de l'Espagne, au moins dans le domaine spirituel.
A cet effet, un magnifique ensemble architectural d'Es Corial a été construit dans les environs de Madrid, qui comprend un palais, un temple et un monastère. Il a été créé de 1563 à 1582 par l'architecte Juan Bautista de Toledo. Escorial est devenu la résidence de Philippe II, où il a passé la plupart de son temps. Il y fonda une bibliothèque qui devint l'une des meilleures du pays. De là, il supervisait tous les services gouvernementaux, et exclusivement par correspondance. Le célèbre historien français Jules Michelet a comparé le roi d'Espagne à un fantôme qui a disparu dans les chambres sombres de l'Escorial, qui est devenue pour le monarque à la fois un palais, un monastère et une crypte funéraire dans laquelle il a été enterré vivant. Cependant, cette perception de la personnalité de Philippe II ne correspondait pas à la réalité. Il est resté une personne complètement terrestre - par exemple, il s'est marié quatre fois. Parmi les élus de son cœur se trouvaient la princesse portugaise Mary, la reine d'Angleterre Mary Tudor, la princesse Isabelle de France, la princesse Anna Maria du Saint Empire romain germanique. Ses première et dernière épouses étaient ses nièces. Mary Tudor avait 11 ans de plus que Philippe II, mais l'aimait passionnément.
Parmi les actions de politique étrangère du roi, il y a eu à la fois des succès incontestables et des échecs très sensibles. Parmi les premiers, tout d'abord, il faut attribuer l'adhésion du Portugal à l'Espagne. Lorsqu'un prétendant au trône portugais était nécessaire, les forces pro-espagnoles à Lisbonne se sont souvenues que Philippe II était le petit-fils du roi Manuel du Portugal, récemment régnant. En 1581, les Cortès portugaises proclamèrent le monarque espagnol roi du Portugal sous le nom de Philippe Ier. L'union de l'Espagne et du Portugal dura de 1580 à 1640. En elle, le Portugal conserva généralement son indépendance, mais dans tous les conflits avec d'autres pays, il fut obligé de soutenir et de protéger les intérêts de l'Espagne. Sur la base de ces obligations, le Portugal a même été entraîné dans la guerre avec l'Angleterre, son alliée traditionnelle pendant de nombreux siècles. Ses conséquences ont été tragiques pour les deux États ibériques, mais surtout pour l'Espagne. Les navires anglais et une tempête dans la Manche ont détruit la moitié de sa marine, l '"Invincible Armada", sapant finalement les espoirs de puissance navale.
Des difficultés attendaient Philippe Piv aux Pays-Bas. A l'époque de Charles Quint, ce pays devient le centre commercial de l'Europe, et le port d'Anvers - en fait, le centre du commerce mondial ; la métallurgie, l'extraction du charbon, la production textile se développent intensément; les relations capitalistes se développent. Les réalisations des Pays-Bas ne sont pas comparables à l'état de l'économie dans d'autres parties de l'Empire espagnol, où prévalaient principalement des relations de production féodales obsolètes. Les Pays-Bas jouissaient d'une autonomie politique et sous Charles Quint n'ont pas connu d'ingérence trop brutale du gouvernement espagnol dans leurs affaires intérieures. De plus, Charles Quint, qui visitait souvent cette partie de son empire, réussit à établir de bonnes relations avec la noblesse hollandaise et n'était perçu par elle que comme un roi légitime. Contrairement à son père, Philippe II s'est avéré être un reclus : à partir de 1559, il n'est jamais apparu aux Pays-Bas. Bien sûr, c'était une raison importante, mais pas la principale, de l'aggravation des relations entre l'Espagne et les Pays-Bas. L'essentiel était les différences significatives dans les traditions, les coutumes, les intérêts et la culture des personnes qui habitaient ces pays.
Entrés sur la voie de la prospérité économique, les Pays-Bas ont couvert la plupart des coûts des guerres continues menées par Charles V et Philippe II. Peut-être encore plus insupportable que l'oppression fiscale était l'arrogance traditionnelle de la mère patrie à l'égard des territoires dépendant de elle, ainsi que menée par la politique religieuse des deux rois. Leur fanatisme catholique rencontra une opposition active dans les Pays-Bas protestants. Philippe II est particulièrement zélé : il laisse l'ordre des Jésuites s'installer aux Pays-Bas, bien qu'il soit prévenu que cela serait hostile à la population locale. Le roi a intensifié la lutte non seulement avec les protestants, mais aussi avec les fonctionnaires qui n'étaient pas assez décisifs pour arrêter la propagation de "l'hérésie". Il a été ordonné de confisquer les biens de tous ceux qui émigraient pour des raisons religieuses, de surveiller strictement les chanteurs et acteurs errants qui appelaient à la désobéissance et, enfin, d'exécuter secrètement les condamnés. Si en Espagne l'Inquisition s'appuyait sur l'incinération publique des hérétiques, aux Pays-Bas c'était le contraire. Comme indiqué dans l'arrêté royal, les hérétiques locaux « considèrent comme une question d'honneur d'être soumis à une exécution publique, car grâce à leur persévérance, ils sont encore mieux à même d'attirer les gens vers leurs sectes maudites et leurs faux enseignements ».
Bientôt, la réalité néerlandaise a proposé des dirigeants capables de mener la lutte pour l'indépendance. Parmi eux, le premier fut Guillaume d'Orange (1533-1584), un homme très riche et influent. Occupant une position élevée dans la société, il était simple et aimable, possédait des connaissances approfondies, parlait sept langues européennes et, ayant le surnom de "Silencieux", était doté d'une éloquence naturelle.
En 1566, un soulèvement a balayé 12 des 17 provinces des Pays-Bas. Au premier stade de la révolution, les principales revendications des rebelles étaient dirigées contre la domination de l'Église catholique. Les autorités de toutes les provinces rebelles ont interdit les activités de l'Inquisition. Bientôt, Philippe II envoya une armée espagnole sélectionnée aux Pays-Bas sous le commandement du duc d'Albe, une figure éminente de l'histoire européenne de cette époque. Pendant les années de la campagne hollandaise, il avait déjà 59 ans. Dans le passé, il y a eu des dizaines de batailles contre les Français pour la grandeur de l'Espagne et du roi Charles V. Cet homme, fier de sa noble origine et qui considérait la franchise et la cordialité comme des vices, ne reconnaissait qu'une seule méthode de contrôle comme efficace : la force. .
La réponse des Hollandais à la terreur et à l'arbitraire brutal d'Alba fut l'intensification universelle de la lutte. En avril 1572, un soulèvement général des provinces du nord a commencé. Après 7 ans, ils ont signé l'Union d'Utrecht, qui a fixé l'objectif principal de la guerre contre l'Espagne jusqu'à la victoire complète, qu'ils ont remportée en 1581. Ils ont formé un État indépendant - la république des Provinces-Unies des Pays-Bas, ou Hollande ( par le nom de la province la plus puissante). Cet État a été reconnu par l'Espagne en 1609. Les provinces du sud (le territoire de la Belgique moderne) n'ont obtenu leur indépendance qu'en 1830.
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