Le trésor public n'a été utilisé que pour subventionner les voyages de Christophe Colomb, la circumnavigation de Magellan et les expéditions de Pedrarias Davila en Amérique centrale. Les selles royales (décrets) déterminaient la composition minimale de l'expédition de conquête - 320 personnes : 100 fantassins, 40 chevaliers, 50 fermiers, 30 marins, 20 orpailleurs, 20 officiers, 30 femmes, etc. Les plus grandes difficultés concernaient le recrutement des femmes : elles ne pouvaient généralement pas être recrutées en nombre requis.
Les estimations des conquistadors par les historiens sont très différentes, mais elles découlent invariablement de leur cupidité, de leur vanité, de leur rage indomptable et de leur courage désespéré. Ce sont, en règle générale, de mauvais politiciens et des administrateurs ratés, des gens qui, selon les mots du poète français José Maria de Eredia, "fatigués de porter des caftans qui fuient ... ont navigué pour conquérir ce métal fabuleux".
Le premier coup des Européens a été subi par les indigènes des îles des Caraïbes. Colomb a en fait conquis Hispaniola et la Jamaïque (voir article "Christophe Colomb"). Puis vint le tour de Porto Rico et de Cuba. Par la suite, les îles sont devenues la base permanente de la conquête espagnole ; des expéditions conquérantes ont été envoyées par eux dans diverses régions de l'hémisphère occidental.
Les terres des Caraïbes n'étaient pas riches en métaux précieux, et la "ruée vers l'or" excita l'imagination des conquistadors et les poussa à la recherche de trésors sous des latitudes jusqu'alors inconnues. La conquête du Mexique avec son énorme richesse est devenue une impulsion décisive pour le développement ultérieur de la campagne de conquête. Un standard particulier du conquistador est apparu - Hernan Cortes (1485-1547).
Des parents riches ont identifié Hernan, 14 ans, dans la plus célèbre université espagnole de la ville de Salamanque. Cependant, la jurisprudence l'ennuie au bout de deux ans. Toute l'Espagne s'extasie sur les mystérieuses Indes découvertes par Christophe Colomb, et le sens de l'aventure prend le dessus. En 1504, il arrive sur l'île d'Hispaniola, où commence sa carrière vertigineuse.
Les biographes de Cortes n'ont pas lésiné sur les louanges, affirmant que, comme les héros antiques, il était forgé en acier, ils l'appelaient César avec l'âme de Virgile. Derrière chaque épithète se cache un grain de vérité. Bien sûr, c'était une personnalité hors du commun : il n'avait peur ni de l'immensité de l'océan, ni des flèches des Indiens, ni de la supériorité numérique multiple de l'ennemi. Psychologue subtil et diplomate habile, Cortés possédait le don de l'éloquence et avait un style d'écriture élégant. Tout cela s'est manifesté lors de la conquête de l'empire aztèque, dont il a parlé dans ses célèbres lettres au roi d'Espagne Charles Quint. Cinq lettres du conquistador, rappelant plutôt des traités de plusieurs pages, sont devenues une source précieuse pour les chercheurs de la conquête de Mexique,
Le 10 février 1519, une flottille de 11 navires avec 508 soldats à bord, quittant Cuba, se dirige vers le Yucatan. L'armement de l'expédition, qui se composait de fusils, d'arquebuses, d'arbalètes et de canons de bronze, était complété par 16 chevaux, qui jouèrent contre toute attente un rôle très important dans la conquête de l'Amérique. Les Indiens qui ne les avaient jamais vus étaient horrifiés par la rapidité et la puissance des créatures fantastiques. Les Indiens se battaient avec des arcs, des flèches, de très longues lances à pointe de bronze ou de cuivre et des gourdins en bois.
Après avoir débarqué le 4 mars dans la région de Tabasco, les Espagnols ont avancé en toute confiance en territoire mexicain. Cependant, de manière inattendue, la menace a commencé à venir non pas des Aztèques, mais d'une partie des compatriotes rebelles. Les rebelles ont tenté de saisir l'un des navires et de retourner à Cuba. Et puis le tempérament dur de Cortes a été révélé: deux chefs de frondeurs ont été pendus, une jambe a été coupée et tous les autres ont reçu 200 verges chacun. La prochaine étape de Cortez, même pour ses amis, semblait à la limite de la folie. Envoyant l'un des navires en Espagne pour s'assurer l'appui de Charles Quint, il ordonna le naufrage de tous les autres. Maintenant, les braves et les lâches étaient coupés de Cuba et condamnés à la loyauté envers Cortes.
On n'a qu'à s'interroger sur le sens des réalités dont Cortés a fait preuve durant ces années. Il imaginait clairement à quel point ses efforts seraient ridicules par la force des armes et la "puissance" d'une armée de cinq cents et quelques personnes pour conquérir un immense pays. Certes, il n'avait pas encore une idée complète d'elle, mais selon les informations reçues de l'Indien Anka Marina, qui est devenue sa femme, et de certains ka-siks (chefs) de tribus locales, il savait déjà que son envergure et sa richesse étaient impressionnant.
Cortes choisit la tactique d'attirer les chefs des tribus à ses côtés. Elle s'est avérée très efficace. L'empire aztèque, qui n'était pas encore complètement formé, était maintenu fort, les contradictions internes s'y étaient aggravées et l'empereur Montezuma était impopulaire parmi de nombreuses tribus. Bientôt, les Sempo-Altecas et les Totonaques ont exprimé leur volonté de coopérer avec les conquérants.
Les Espagnols appelaient le Mexique la Nouvelle-Espagne. Se déplaçant en direction de sa capitale - la ville de Tenochtitlan, Cortez, diplomate et stratège, recourut à une technique atypique pour d'autres conquistadors célèbres. Il envoya ses ambassadeurs au kasi-kam pour obtenir la permission pour son détachement de marcher sur leurs territoires. Tous les dirigeants ne l'ont pas permis, et lorsque les Espagnols ont ignoré leur refus, ils ont courageusement défendu leur terre. Cependant, la fragmentation des Indiens, l'effet des armes à feu et la véritable sensation que procurent les chevaux, font pencher la balance en faveur des envahisseurs.
L'avancée réussie de l'armée de Cortes - et après le réapprovisionnement par les indigènes c'était déjà vraiment une armée - la légende du grand Quetzalcoatl a également contribué de manière décisive. Cette légende raconte qu'il arriva sur les bords de la rivière Panuko à la tête des Blancs au Xe siècle. Pendant plusieurs années, Quetzalcoatl a enseigné aux Indiens de nouveaux métiers, le travail du sol et, étant un homme blanc, a inspiré l'amour pour les siens. Il est encore difficile de séparer la vérité de la fiction dans cette légende, cependant, le folklore de nombreuses tribus d'Amérique du Sud a entretenu des légendes sur la venue des blancs, les a déifiés. Il n'est pas étonnant qu'au début personne n'ait pris les Espagnols pour des esclavagistes. De plus, un accueil chaleureux leur a été réservé.
Bien sûr, tous les conquistadors ne doivent pas être abordés avec le même critère. Les Indiens de plusieurs générations du Costa Rica ont hautement apprécié Hernán Sánchez de Badajoz et Juan Vasquez Coronado, qui étaient généralement amicaux envers la population indigène. Certes, ils avaient aussi des «péchés inexpensables»: le premier a ordonné que la femme soit brûlée vive et le second a ordonné que l'Indien soit écartelé. Mais, apparemment, ces cas ont été perçus par les Indiens comme un malheureux accident.
La révélation est venue trop tard. En trois ans, Cortes a conquis la Nouvelle-Espagne. Francisco Pizarro pendant à peu près la même période au début des années 30. 16e siècle a conquis le vaste empire inca, qui occupait le territoire du Pérou, de l'Équateur et de la Bolivie modernes. Encore plus éphémères furent réalisées en 1523-1525. campagnes de Pedro de Alvarado, Pedrarias Davila et Gonzalo de Sandoval en Amérique centrale, ainsi que Gonzalo Ximénez de Quesada dans l'actuelle Colombie en 1538.
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