Lorsque le chaud soleil méditerranéen a commencé à décliner progressivement et que les murs de calcaire blanc des maisons ont perdu leur éclat éblouissant, des groupes de personnes sont apparus dans les rues de la ville. Ils se dirigeaient tous vers le Palais Communal, un petit bâtiment où se réunissaient les autorités de la ville. Les vénérables anciens des familles les plus nobles prenaient leurs places habituelles sur les bancs de pierre situés dans la halle qui donnait directement sur la place du marché. Une foule de curieux s'était déjà rassemblée : une séance du tribunal communal allait bientôt s'ouvrir ici.
Le tribunal a entendu deux affaires aujourd'hui. Le premier d'entre eux concernait une querelle entre deux citadins, qui s'était soldée par une bagarre. La seconde était plus sérieuse. Il y a un mois, des affrontements ont éclaté dans la ville entre plusieurs familles nobles qui se faisaient concurrence. Nobili (comme on appelait la noblesse de la ville) ont été emmenés dans les rues et ont armé leurs serviteurs, les paysans des villages voisins et tous leurs proches. Plusieurs maisons riches ont été pillées et incendiées. Maintenant, le tribunal devait punir les instigateurs et indemniser les victimes.
Les juges communaux ont traité le premier cas assez rapidement. De nombreux témoins ont confirmé que deux popolans (comme on appelait les roturiers) se sont agrippés dans une rue bondée et que l'un d'eux a battu l'autre. Les juges ont toutefois déclaré qu'ils ne sanctionneraient pas le contrevenant. "La victime n'est pas un citoyen de la ville, et la commune ne la protégera pas", a déclaré le premier juge. Il se souvint également que cet homme avait fui la ville pendant la dernière guerre, emmenant avec lui toute sa famille et ses biens, et qu'il s'était soustrait au paiement d'une taxe spéciale pour la réparation des murs de la ville. Ils ont même rappelé à la victime qu'il n'avait pas choisi une épouse locale, mais d'une ville voisine, et que sa grand-mère n'était pas de la famille locale. La Commune a refusé de considérer la victime comme « sa » personne et lui a donné la possibilité de chercher la vérité n'importe où. La foule rassemblée accueillit avec approbation ce verdict : que chacun sache d'avance que la commune doit être respectée, protégée en cas de danger, et les impôts payés à temps.
Le deuxième cas a nécessité un long procès et la peine y relative a été sévère. Nobili, les instigateurs des troubles, ont été expulsés à jamais de la ville. La commune a emporté leurs maisons et leurs terres. Le retour menaçait secrètement la peine de mort. Les roturiers qui volaient les maisons d'autres personnes étaient passibles d'amendes monétaires considérables. Le cas du noble, qui n'a pas participé aux émeutes, mais a regardé avec plaisir de l'écart, comment les maisons de ses ennemis ont été pillées et incendiées, a été particulièrement considéré. Il a été puni d'une amende 10 fois supérieure à ceux qui ont commis des actes de violence de moitié. "Une personne noble doit se comporter de manière noble", a conclu le vieux juge dans son discours.
Le ciel est depuis longtemps passé du bleu vif au bleu. Les cloches de la cathédrale de la ville appelaient les chrétiens au service du soir. Les gens se sont dispersés, discutant avec animation des discours des avocats, des décisions des juges, du sort des condamnés... Il est à peine nécessaire de nommer la ville dans laquelle tout cela s'est passé. Aux XIIIe-XIVe siècles. des scènes similaires se sont déroulées dans de nombreuses villes du sud de la France et de l'Italie. Dans le nord de l'Europe, en Allemagne, en Suisse, en Scandinavie, dans le nord de la France, l'ordre urbain était assez différent de celui du sud, méditerranéen, mais des communes - des villes libres et autonomes - existaient là aussi.
L'audience à laquelle nous venons d'assister nous révèle plusieurs traits importants qui donnent à la commune européenne médiévale un aspect unique et original. Une commune est avant tout une communauté. Sa population est petite. La population d'une ville médiévale dépassait rarement 3 à 5 000 personnes. Par conséquent, de nombreux citadins se connaissaient de vue. Ici, il était difficile de se cacher des voisins, de tricher, de faire quelque chose en secret. Les gens surveillaient attentivement leurs concitoyens et ne manquaient pas l'occasion de punir ceux qui négligeaient leurs devoirs. Les citadins savaient qu'ils pouvaient et devaient donner leur voix lorsque le sort d'une personne était décidé, pour exprimer leur opinion à son sujet.
Mais la commune n'était pas du tout une simple communauté. Il se composait de citoyens nobles et ignobles. Les premiers étaient appelés différemment : nobles, patriciens, grands, seigneurs, « grands », « forts » ; le second - le plus souvent juste "le peuple". Tous les deux se détestaient. Les grands menaçaient de temps en temps de couper les poteaux avec leurs épées, « comme des carcasses de viande ». Popolany, privé du droit de porter les armes, ne pouvait se plaindre de la noblesse que devant les tribunaux. Voici les paroles d'une des popolas florentines, prononcées lors du procès : « Les grands sont des loups et des prédateurs qui veulent dominer le peuple. La commune a fait des exigences particulières aux nobles, les punissant sévèrement pour les escarmouches et les rébellions intestines, lâcheté manifestée pendant la bataille. La commune ne pouvait se passer des grands : seuls ils savaient négocier avec les souverains étrangers, constituaient une armée chevaleresque et achetaient les produits coûteux des artisans locaux.
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