Ce sont les marchands des villes phéniciennes - Byblos, Tyr et Sidon - qui ont abandonné l'utilisation des hiéroglyphes et des cunéiformes dans les documents commerciaux et ont inventé un type d'écriture plus pratique pour la mémorisation et la lecture. Dans l'alphabet phénicien, chaque icône de lettre véhiculait un certain son, et les mots écrits pouvaient vraiment être lus, et non déchiffrés comme des dessins hiéroglyphiques complexes désignant soit une syllabe, soit un mot entier. L'écriture alphabétique inventée par les Phéniciens s'est ensuite largement répandue dans le monde, et maintenant la plupart des peuples du monde utilisent des alphabets dérivés du premier - Phénicien.
Les Phéniciens combinaient étrangement les coutumes barbares avec une haute culture du commerce, de l'écriture et de l'artisanat. Probablement, ce peuple semblait déjà mystérieux aux peuples de l'Antiquité, et pas seulement aux historiens modernes. Un regard attentif sur la carte géographique de l'Orient ancien nous aidera à faire la lumière sur certains endroits sombres de l'histoire phénicienne.
Byblos, Tyr et Sidon étaient situées sur la côte méditerranéenne, sur le territoire du Liban moderne. Les routes commerciales d'Asie Mineure convergeaient ici. Le long d'une bande étroite entre les rochers et la mer, le long d'une route qui pendait littéralement au-dessus de l'eau, au III-II millénaire av. il y avait des caravanes sans fin. Ils se sont déplacés du nord au sud, en Egypte et en Palestine et retour. De temps en temps, des détachements militaires d'Égyptiens, de Hittites et d'Assyriens y apparaissaient, dévalisant les caravanes commerciales phéniciennes. Il y avait aussi des routes commerciales maritimes tracées par les Phéniciens. Leurs ports étaient les seuls ports maritimes pratiques de la Méditerranée orientale, et les fils du commerce maritime et du vol en mer convergeaient vers eux. En un mot, les Phéniciens vivaient pour ainsi dire dans un couloir, tandis que les autres peuples de l'Asie occidentale occupaient chacun leur chambre.
Les Phéniciens étaient constamment sous la pression de voisins plus puissants et belliqueux, et ils n'ont pas réussi à créer leur propre État fort. Avant 1000 avant JC La position dominante en Phénicie était occupée par les Égyptiens. Ils exportaient d'ici du bois précieux, nécessaire à la construction de navires. Après l'affaiblissement de l'Égypte, à partir d'environ 900 av. J.-C., les rois assyriens commencent à s'emparer de la Phénicie. Pendant cent ans de répit pacifique (1000-900 avant JC), les Phéniciens ont beaucoup réussi: le roi de Tyr, Hiram, a uni toutes les terres côtières sous son règne, a considérablement agrandi l'île sur laquelle se trouvait Tyr, en y ajoutant des terres du continent, construit de nouveaux temples de Melkart et de la déesse suprême Astarté, et fait don d'une colonne d'or au temple du dieu Baal.
Habituellement, chacune des grandes villes phéniciennes agissait comme le centre d'un petit royaume indépendant. Le pouvoir des rois était faible, il était limité par les conseils des anciens de la ville. De plus, les souverains des cités phéniciennes ne s'appelaient « rois » que devant leurs sujets. Dans la correspondance diplomatique, ni les Egyptiens ni les Hittites n'ont qualifié les dirigeants de Byblos, Tyr et Sidon de "rois".
Après la prise de la Phénicie par les Assyriens, les habitants ont dû abandonner définitivement leurs projets politiques ambitieux et se concentrer sur les avantages du commerce maritime et terrestre.
Les Phéniciens savaient profiter de la vie dans la "cour de passage" d'Asie Mineure. Innovations techniques, techniques artisanales qu'ils maîtrisent rapidement. Déjà vers 1500 av. à Byblos, ils ont appris à teindre les étoffes de laine d'une très belle couleur pourpre. Ces tissus sont immédiatement devenus à la mode et étaient très demandés - seules les personnes très riches pouvaient les acheter. Les fouilles des anciennes cités phéniciennes ont révélé aux yeux des archéologues des tas de coquillages vides laissés après réception de la peinture : à en juger par la quantité de déchets, on devine l'ampleur de la production et la richesse des marchands drapiers phéniciens. La teinture était extraite des mollusques marins et les Phéniciens n'ont révélé à personne les secrets de sa fabrication. Dans l'Antiquité, les beaux produits des artisans phéniciens en bronze et en argent étaient également très appréciés, et plus tard le célèbre verre de Sidon, dont les secrets de fabrication sont déjà passés au Moyen Âge aux Vénitiens.
L'habitude de faire de gros profits tout en vivant une vie assez libre sous le règne de dirigeants locaux faibles a encouragé les marchands phéniciens à échapper à la pression des rois égyptiens et assyriens. Vous pourriez sauver votre vie et vos biens en vous installant dans l'une des colonies commerciales fondées par les Phéniciens sur les côtes africaines (Utique et Carthage) et européennes de la mer Méditerranée, sur la côte atlantique de l'Espagne moderne (la ville de Gades). Il y avait des colonies phéniciennes sur les îles de Chypre, Malte, Sardaigne et Sicile. Les Grecs ont commencé à créer des colonies d'outre-mer plus tard que les Phéniciens et, en règle générale, ne se sont pas installés dans les lieux développés par ces lieux. Seule la Sicile semblait aux Grecs un morceau savoureux, et ils poussèrent les descendants des colons de Tyr vers la pointe ouest de l'île.
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